Giả sử năm 1900 loài người có một mạng truyền tin giống Internet. Tin tức, phát minh và ý tưởng đáng lẽ mất hàng tuần theo thư tín hay điện tín bỗng lan xuyên biên giới trong tích tắc. Các cuộc cách mạng khoa học và phong trào xã hội có thể bùng lên sớm hơn cả một thế hệ, khi nhà nghiên cứu ở hai châu lục có thể trao đổi kết quả gần như tức thời.

Nhưng chỉ vài năm là giới hạn lộ ra. Đầu thế kỷ 20, phần lớn thế giới chưa có điện ổn định, chưa có máy tính, chưa có bóng bán dẫn. Một mạng thiếu thiết bị đầu cuối cũng giống đường cao tốc chưa có xe: hạ tầng hoành tráng mà gần như không ai chạy được trên đó. Lịch sử chiến tranh, kinh tế và văn hoá của cả thế kỷ có thể rẽ theo những hướng không ai đoán nổi, tốt hay xấu đều khó lường.

Công nghệ tiến theo một chuỗi phụ thuộc: Internet cần máy tính, máy tính cần linh kiện bán dẫn, bán dẫn lại cần hiểu biết về vật lý lượng tử. Kéo một mắt xích chạy trước cả trăm năm mà thiếu những bậc thang phía dưới thì nó lơ lửng, không tạo được tác động thật. Đó cũng là lý do nhiều phát minh sớm trong lịch sử bị lãng quên rồi phải chờ hàng thế kỷ mới được tái phát hiện đúng lúc.

Đây là trò "lịch sử phản thực" — một thí nghiệm tưởng tượng, không phải dự đoán chắc chắn. Cái hay của nó không nằm ở việc đoán đúng, mà ở chỗ nó cho thấy vì sao mỗi phát minh lớn chỉ bùng nổ khi đứng đúng thời điểm, trên đúng nền móng đã sẵn sàng.