Trẻ nhỏ, đặc biệt ở độ tuổi tập đi và mẫu giáo, khám phá thế giới xung quanh chủ yếu bằng cách cầm nắm và cho vào miệng, mà chưa có khả năng nhận biết một viên thuốc có thể nguy hiểm. Nhiều loại thuốc, nhất là thuốc dạng viên nén màu sắc bắt mắt hoặc siro có vị ngọt, trông và có mùi khá giống kẹo hay nước uống trái cây trong mắt trẻ. Nếu thuốc được để trong tầm với, ở ngăn kéo thấp, trên bàn hay trong túi xách, trẻ có thể tự lấy và nuốt phải một lượng lớn chỉ trong vài phút không ai để ý. Với cơ thể nhỏ của trẻ, một liều lượng thuốc vốn an toàn với người lớn có thể trở thành liều gây độc nghiêm trọng.

Nguyên nhân cốt lõi khiến ngộ độc thuốc ở trẻ nguy hiểm là cân nặng cơ thể trẻ nhỏ hơn nhiều so với người lớn, trong khi nhiều loại thuốc, đặc biệt thuốc điều trị bệnh mãn tính như thuốc tim mạch, thuốc an thần hay thuốc hạ đường huyết, chỉ cần một lượng nhỏ vượt ngưỡng an toàn đã có thể gây ảnh hưởng nặng tới các cơ quan quan trọng như tim, gan hay hệ thần kinh. Trẻ nhỏ cũng chưa có khả năng nhận biết vị đắng hay khó chịu để dừng lại sau khi nếm thử, khác với người lớn thường nhả ra ngay khi thấy vị lạ. Nhiều trường hợp ngộ độc thuốc ở trẻ xảy ra ngay tại nhà, khi người lớn để lọ thuốc trên bàn sau khi vừa uống xong mà quên cất lại kịp thời. Việc phát hiện trẻ đã nuốt thuốc thường chậm vì không phải lúc nào cũng có triệu chứng ngay lập tức, khiến việc xử lý cấp cứu càng trở nên khó khăn hơn nếu để quá lâu.

Nhiều trường hợp cấp cứu nhi khoa từng ghi nhận trẻ nhỏ ngộ độc do nuốt phải thuốc hạ huyết áp hoặc thuốc an thần của ông bà để trong túi xách hoặc trên bàn đầu giường, những nơi trẻ dễ dàng với tới khi người lớn không để ý. Các chuyên gia y tế khuyến cáo nên cất thuốc trong tủ có khoá, đặt ở vị trí cao ngoài tầm với và tầm nhìn của trẻ, tách biệt hẳn với khu vực để bánh kẹo hay đồ ăn. Khi nghi ngờ trẻ đã nuốt phải thuốc lạ, cha mẹ nên đưa trẻ tới cơ sở y tế ngay lập tức và mang theo vỏ thuốc để bác sĩ xác định loại thuốc và xử trí kịp thời.

Nhiều người nghĩ chỉ cần để thuốc trên bàn cao là đủ an toàn, nhưng trẻ nhỏ có thể trèo lên ghế hoặc đồ vật khác để với tới, nên vị trí cần vừa cao vừa được che khuất hoặc khoá lại. Cũng có người cho rằng chỉ cần dặn trẻ lớn không được đụng vào thuốc là đủ, trong khi trẻ nhỏ, nhất là dưới năm tuổi, chưa đủ khả năng ghi nhớ và tự kiềm chế tò mò của mình, nên biện pháp cất giữ vật lý an toàn vẫn quan trọng hơn lời dặn dò.