Cách đây rất lâu, khoảng một nghìn bảy trăm năm trước, có một vị giám mục tên là Nicholas sống ở một vùng đất nay thuộc nước Thổ Nhĩ Kỳ, nổi tiếng khắp vùng vì lòng tốt và thường âm thầm tặng quà, tiền bạc cho những gia đình nghèo khó mà không cần ai biết đến mình. Người dân yêu quý và kể lại câu chuyện về ông qua nhiều thế hệ, dần biến ông thành một biểu tượng của sự hào phóng vào dịp cuối năm. Theo thời gian, hình ảnh này lan sang nhiều quốc gia khác nhau ở châu Âu và châu Mỹ, mỗi nơi lại thêm thắt một chút, như bộ râu trắng, bộ áo đỏ, cỗ xe tuần lộc bay, cho tới khi trở thành hình ảnh ông già Noel quen thuộc mà trẻ em khắp thế giới yêu thích ngày nay.

Câu chuyện ông già Noel là một ví dụ thú vị về cách một sự kiện lịch sử có thật, việc làm từ thiện của Thánh Nicholas, dần được kể lại qua nhiều thế hệ và biến đổi thành một hình tượng văn hóa mang tính biểu tượng. Vào thế kỷ mười chín, các nhà văn và họa sĩ ở châu Âu và Mỹ bắt đầu vẽ và viết về nhân vật này với hình ảnh vui tươi, ấm áp hơn để phù hợp với không khí lễ hội cuối năm. Sau đó, vào thế kỷ hai mươi, hình ảnh ông già Noel với bộ đồ đỏ trắng càng trở nên phổ biến rộng rãi qua sách truyện, phim ảnh và các chiến dịch quảng cáo mùa lễ, giúp hình tượng này lan tỏa khắp thế giới và trở thành một phần không thể thiếu của không khí Giáng Sinh ở rất nhiều quốc gia.

Con để ý mà xem, ở nhiều nước phương Tây, trẻ em thường viết thư gửi ông già Noel kể về những điều mình mong ước, rồi treo tất lên lò sưởi vào đêm Giáng Sinh để sáng hôm sau tìm thấy quà bên trong, một truyền thống vui nhộn được truyền từ đời này sang đời khác. Ở Việt Nam, dù không phải phong tục gốc của dân tộc mình, nhiều gia đình cũng đón nhận không khí Giáng Sinh với hình ảnh ông già Noel như một dịp để trẻ em vui chơi, nhận quà và cảm nhận không khí ấm áp cuối năm cùng gia đình, bạn bè.

Có bạn nhỏ tin chắc chắn rằng ông già Noel thật sự bay khắp thế giới chỉ trong một đêm để tặng quà cho mọi trẻ em, nhưng đây là một câu chuyện được kể để mang lại niềm vui và sự háo hức cho dịp lễ, giống như nhiều câu chuyện cổ tích khác mà con yêu thích. Cũng có người nghĩ hình ảnh ông già Noel đã xuất hiện y hệt như bây giờ từ hàng nghìn năm trước, nhưng thực ra bộ đồ đỏ trắng, cỗ xe tuần lộc và nhiều chi tiết quen thuộc chỉ mới được thêm vào và phổ biến rộng rãi trong khoảng hơn một trăm năm trở lại đây, qua sách báo, phim ảnh và tranh vẽ.