Tin đồn thường được kể lại qua nhiều người, và mỗi lần nghe lại một thông tin, dù ban đầu ta có phần hoài nghi, não vẫn dần thấy nó quen thuộc hơn và ngỡ là đáng tin hơn. Đây là hiện tượng gọi là hiệu ứng ảo giác về sự thật: chỉ cần một thông tin được lặp đi lặp lại đủ nhiều, không cần kèm theo bất kỳ bằng chứng thật nào, cảm giác đúng đắn về nó vẫn tăng lên một cách âm thầm trong tâm trí người nghe.

Tin đồn thường được diễn đạt đơn giản, giật gân và hay khớp với niềm tin hoặc nỗi lo sẵn có của người nghe, mà theo thiên kiến xác nhận, con người vốn dễ tin vào những điều củng cố suy nghĩ mình đã có từ trước hơn là những thông tin trung lập. Trong khi đó, sự thật đầy đủ thường phức tạp, nhiều sắc thái và ít gây cảm xúc mạnh, nên kém hấp dẫn và lan truyền chậm hơn hẳn so với một câu chuyện giật gân, dễ nhớ và dễ kể lại cho người khác nghe.

Một tin đồn về việc công ty sắp phá sản có thể lan nhanh khắp phòng ban chỉ sau vài ngày dù không ai thực sự kiểm chứng nguồn gốc, trong khi thông báo chính thức đính chính từ ban lãnh đạo sau đó lại ít người để ý hoặc nhanh chóng bị quên lãng, đơn giản vì tin đồn ban đầu đã gây ấn tượng cảm xúc mạnh và được lặp lại nhiều hơn hẳn.

Nhiều người nghĩ mình đủ lý trí để chỉ tin vào những bằng chứng đã được xác thực rõ ràng, nhưng nghiên cứu tâm lý học cho thấy chính những người tự tin vào khả năng phán đoán của bản thân đôi khi lại dễ bị hiệu ứng lặp lại đánh lừa nhất, vì họ ít có thói quen chủ động kiểm chứng lại những thông tin đã nghe quen tai từ trước.