Mỗi không gian công cộng thường có một mục đích sử dụng ngầm hiểu chung: thư viện là nơi để đọc sách, học tập tập trung; rạp chiếu phim là nơi để xem và nghe trọn vẹn một bộ phim. Khi một người nói to, âm thanh của họ lan ra khắp không gian chung, ảnh hưởng tới tất cả những người khác đang cố gắng tập trung hoặc thưởng thức theo đúng mục đích ấy. Khác với ở nhà riêng nơi âm thanh chỉ ảnh hưởng người trong gia đình, không gian công cộng có nhiều người xa lạ cùng chia sẻ, nên một hành vi của một cá nhân dễ dàng lan ảnh hưởng ra số đông. Giữ âm lượng vừa phải hoặc im lặng là cách để mỗi người tôn trọng trải nghiệm chung của mọi người khác.

Nguyên nhân cốt lõi nằm ở khái niệm không gian chia sẻ và ngoại ứng tiêu cực trong hành vi xã hội: khi một người tạo ra tiếng ồn, cái giá phải trả không chỉ do người đó gánh chịu mà lại đổ lên những người xung quanh không hề mong muốn điều đó. Ở thư viện, sự tập trung là yếu tố cốt lõi để đọc hiểu và ghi nhớ hiệu quả, và một tiếng nói chuyện to bất ngờ có thể làm gián đoạn dòng suy nghĩ của người khác trong nhiều phút sau đó. Ở rạp chiếu phim, âm thanh của bộ phim được thiết kế ở một mức nhất định để khán giả nghe rõ lời thoại và nhạc nền; tiếng nói chuyện chen vào dễ khiến người ngồi gần bỏ lỡ những chi tiết quan trọng. Vì vậy, các quy tắc ứng xử ở những nơi này thường được xây dựng để bảo vệ trải nghiệm chung của số đông, hơn là hạn chế quyền tự do của một vài cá nhân.

Ở nhiều thư viện, biển báo "giữ yên lặng" được đặt khắp nơi, và một số nơi còn bố trí khu vực thảo luận riêng biệt để những ai cần trao đổi không làm phiền người đang đọc sách một mình. Trong rạp chiếu phim, chỉ cần một vài khán giả nói chuyện hay bình luận to tiếng cũng đủ khiến những người ngồi gần khó chịu, thậm chí phải nhắc nhở hoặc phản ánh với nhân viên rạp. Ở nhiều quốc gia, văn hoá giữ trật tự nơi công cộng được coi trọng tới mức việc nói to hay nghe điện thoại lớn tiếng trên tàu điện cũng bị xem là hành vi thiếu lịch sự.

Nhiều người nghĩ chỉ cần mình không nói xấu ai hay không gây gổ thì nói to thoải mái không sao, nhưng bản chất vấn đề không nằm ở nội dung câu chuyện mà ở việc âm lượng làm phiền sự tập trung hoặc thưởng thức của người khác. Cũng có người cho rằng nơi công cộng đông người thì một tiếng nói thêm cũng chẳng ảnh hưởng gì, nhưng thực tế nhiều tiếng nói cộng dồn lại chính là nguyên nhân khiến một không gian vốn cần yên tĩnh trở nên ồn ào quá mức.