Kiến thợ đi tìm thức ăn theo từng cá thể riêng lẻ, nhưng ngay khi tìm thấy một vụn bánh, giọt mật hay vết nước đọng, chúng sẽ tiết ra một loại hóa chất gọi là pheromone dấu vết trong lúc quay về tổ. Những con kiến khác trong tổ ngửi thấy mùi pheromone này bằng râu và lập tức đi theo đúng đường mòn đó để tới nguồn thức ăn. Càng nhiều kiến đi qua, vệt mùi càng đậm, thu hút thêm nhiều kiến khác nữa, tạo thành một đường mòn kiến nối liền từ tổ đến bếp nhà bạn chỉ trong vài giờ.

Nhà bếp là nơi tập trung nhiều nguồn thức ăn nhỏ mà mắt thường khó nhận ra: vụn đường rơi vãi dưới gầm bàn, vết dầu mỡ bám trên mặt bếp, thùng rác chưa đậy kín hay bát đĩa chưa rửa ngay. Kiến có khứu giác cực nhạy, có thể phát hiện mùi đường hoặc protein từ khoảng cách khá xa so với kích thước cơ thể chúng. Ngay cả khi nhà đã lau dọn bằng mắt thường, lớp pheromone cũ từ những lần xâm nhập trước vẫn có thể còn sót lại trên nền nhà, khiến đàn kiến mới dễ tìm lại đúng đường cũ hơn.

Chỉ cần một giọt mật ong nhỏ rơi trên mặt bàn bếp qua đêm, sáng hôm sau nhiều gia đình đã thấy cả một hàng kiến dài nối từ khe tường vào tận vị trí đó. Nếu lau sạch vết mật bằng nước có pha chút giấm hoặc nước rửa chén ngay, đường mòn pheromone bị phá vỡ và đàn kiến sau đó thường đi lạc, không tìm lại được lối cũ. Đây là lý do vì sao chỉ quét dọn vụn thức ăn thôi chưa đủ, mà cần lau sạch cả bề mặt để xóa dấu mùi.

Nhiều người nghĩ nhà mình bẩn nên mới có kiến, trong khi thực tế ngay cả nhà rất sạch vẫn có thể bị kiến ghé thăm nếu chỉ cần một nguồn thức ăn nhỏ bị bỏ sót. Cũng có người diệt vài con kiến nhìn thấy trên bàn rồi yên tâm là đã hết, nhưng đó chỉ là phần nổi, tổ kiến với hàng trăm, hàng nghìn cá thể vẫn nằm đâu đó trong tường hay ngoài vườn và sẽ tiếp tục cử trinh sát mới đi tìm nguồn thức ăn khác.