Xà phòng và nước giặt được thiết kế để bám chặt vào bề mặt sợi vải và bao lấy hạt bụi bẩn, dầu mỡ để kéo chúng ra khỏi vải khi máy quay và khuấy động. Nhưng chính đặc tính bám dính giúp giặt sạch đó lại khiến xà phòng khó bị cuốn trôi ngay trong một lần xả nước. Phân tử xà phòng có một đầu bám vào vải, một đầu hoà tan trong nước; phải cần dòng nước mới liên tục chảy qua để kéo dần các phân tử còn bám lại ra khỏi sợi vải, mỗi lượt xả chỉ gỡ được một phần.

Nguyên nhân chính là cơ chế hoạt động của chất hoạt động bề mặt trong xà phòng, chúng có ái lực với cả dầu mỡ lẫn nước, khiến chúng bám vào các khe sợi vải rất bền, không tự trôi ra dù ngâm nước tĩnh. Vải càng dày, càng nhiều lớp sợi như khăn tắm, chăn mền càng giữ lại nhiều bọt xà phòng ở sâu bên trong. Lượng bột giặt cho quá tay so với khối lượng đồ giặt cũng khiến máy phải xả thêm để tráng hết phần dư thừa. Vì vậy máy giặt được lập trình chu trình xả 2-3 lần nước sạch, mỗi lần kèm vắt để đẩy bớt nước bẩn ra trước khi nạp nước sạch mới vào, đảm bảo nồng độ xà phòng còn sót giảm dần qua từng lượt.

Nếu bạn từng giặt tay một chiếc áo dính nhiều xà phòng, sẽ thấy phải xả nước và vò nhiều lần thì nước mới hết đục và hết bọt hẳn, máy giặt cũng vận hành theo nguyên lý tương tự nhưng tự động. Dùng quá liều lượng bột giặt khuyến nghị trên bao bì là nguyên nhân phổ biến khiến quần áo ra khỏi máy vẫn còn cứng, ngứa da hoặc có mùi xà phòng nhẹ, vì lượng xà phòng dư vượt quá khả năng xả tráng của một chu trình bình thường.

Nhiều người nghĩ cho càng nhiều bột giặt thì đồ càng sạch, nhưng thực tế lượng xà phòng dư thừa không giúp sạch hơn mà còn tồn lại trên vải, có thể gây kích ứng da hoặc khiến quần áo nhanh xỉn màu vì bám bụi trở lại dễ hơn. Cũng có người tưởng máy giặt xả nhiều lần là do máy lỗi tốn nước, trong khi đó là chu trình cần thiết được nhà sản xuất tính toán để đảm bảo quần áo thật sự sạch xà phòng trước khi vắt khô.