Ngay từ khi mới sinh, mèo con đã dùng hai chân trước đạp nhịp nhàng vào bụng mẹ trong lúc bú, động tác này giúp kích thích dòng sữa chảy ra đều hơn. Hành vi "nhào bột" này gắn liền với cảm giác no đủ, ấm áp và an toàn tuyệt đối bên mẹ nên in sâu vào trí nhớ cơ thể của mèo. Khi trưởng thành, dù đã cai sữa từ lâu, nhiều chú mèo vẫn vô thức lặp lại động tác đạp chân này lên chăn, gối hay thậm chí lên đùi chủ mỗi khi chúng cảm thấy cực kỳ thư giãn và tin tưởng.

Nguyên nhân cốt lõi là một dạng hành vi được giữ lại từ giai đoạn sơ sinh, thường thấy rõ nhất ở mèo được cai sữa quá sớm hoặc tách khỏi mẹ chưa đủ thời gian cần thiết. Ngoài liên tưởng tới việc bú mẹ, nhào bột còn có thể là cách mèo đánh dấu lãnh thổ, vì giữa các ngón chân của chúng có tuyến tiết pheromone, để lại mùi hương quen thuộc lên bề mặt đang nằm. Một số nhà nghiên cứu hành vi còn cho rằng hành động này gắn với thói quen tổ tiên hoang dã của mèo khi đạp dẹp cỏ hoặc lá khô để tạo ổ nằm êm ái trước khi ngủ.

Bạn thường thấy chú mèo cưng của mình nhào chân trên chiếc chăn mềm hoặc ngay trên đùi bạn, mắt lim dim, đôi khi còn kèm theo tiếng gừ gừ khe khẽ, trước khi cuộn tròn nằm xuống ngủ. Có những chú mèo còn ngoạm nhẹ vào góc chăn trong lúc nhào, gợi lại chính xác tư thế bú mẹ ngày xưa. Chủ nuôi thường coi đây là dấu hiệu đáng yêu cho thấy mèo đang cảm thấy cực kỳ tin tưởng và gắn bó với mình.

Nhiều người nghĩ mèo nhào bột là hành vi kỳ lạ không rõ nguyên do, thậm chí có người lo lắng đó là dấu hiệu bất thường về thần kinh, nhưng thực chất đây là một hành vi hoàn toàn bình thường và phổ biến ở hầu hết mèo nhà. Cũng có người tưởng chỉ mèo cái mới nhào bột, trong khi cả mèo đực và mèo cái đều có thể thực hiện hành vi này với tần suất tương đương nhau, không phân biệt giới tính.