Với hầu hết loài động vật có vú, vùng bụng là nơi yếu nhất trên cơ thể, không có xương sườn hay cơ dày bảo vệ như lưng hay ngực. Khi mèo nằm ngửa phơi bụng, đó là biểu hiện chúng đang cảm thấy cực kỳ an toàn và tin tưởng môi trường xung quanh, chứ không đồng nghĩa với việc mời gọi ai đó chạm vào. Ngay khi một bàn tay chạm tới vùng bụng, bản năng phòng vệ tự nhiên có thể trỗi dậy bất chợt, khiến mèo phản xạ cắn nhẹ hoặc đá chân sau để "bảo vệ" phần cơ thể dễ tổn thương này.

Nguyên nhân cốt lõi là sự mâu thuẫn giữa hai tín hiệu: phơi bụng thể hiện sự thư giãn xã hội, còn phản xạ bảo vệ bụng lại là bản năng sinh tồn ăn sâu từ tổ tiên hoang dã, khi vùng bụng luôn là mục tiêu tấn công của kẻ săn mồi hoặc đối thủ trong các trận ẩu đả. Ngay cả khi hoàn toàn tin tưởng chủ nhân, phản xạ này vẫn có thể tự động kích hoạt khi có tác động vật lý bất ngờ lên vùng bụng, độc lập với cảm xúc thật sự của mèo lúc đó. Mức độ nhạy cảm này còn khác nhau tuỳ từng cá thể: một số mèo được làm quen với việc chạm bụng từ nhỏ có thể chịu đựng tốt hơn hẳn so với mèo chưa quen.

Bạn có thể thấy chú mèo nằm ườn phơi bụng ngay giữa phòng khách, ánh mắt lim dim đầy thư thái, nhưng chỉ cần bạn đưa tay chạm nhẹ vào bụng, nó có thể lập tức quắp chặt hai chân trước và đá nhẹ hai chân sau vào tay bạn, đôi khi kèm theo tiếng gừ nhỏ cảnh báo. Điều thú vị là ngay sau phản xạ đó, chú mèo vẫn có thể tiếp tục nằm im thư giãn như chưa có chuyện gì, cho thấy đây chỉ là phản xạ tức thời chứ không phải biểu hiện giận dữ kéo dài.

Nhiều người thấy mèo phơi bụng liền nghĩ rằng đó chắc chắn là lời mời vuốt ve giống như ở chó, nên vô tư đưa tay chạm vào và bất ngờ bị cắn hay cào nhẹ. Đây là một hiểu lầm phổ biến vì hai loài có ngôn ngữ cơ thể khác nhau đáng kể. Cũng có người nghĩ mèo phản ứng như vậy là đang tức giận với chủ, trong khi thực chất đó chỉ là phản xạ bảo vệ bản năng, không liên quan tới tình cảm mèo dành cho người đang vuốt ve nó.