Sơn tường, keo dán gỗ, ván ép hay thảm trải sàn đều chứa những hóa chất giúp chúng bám dính, tạo màu hoặc chống ẩm tốt hơn. Trong số đó có nhóm hợp chất hữu cơ dễ bay hơi, thường gọi tắt là VOC, vốn ở dạng lỏng trong sơn nhưng sẽ hóa hơi dần khi tiếp xúc với không khí. Mùi hắc ta ngửi thấy chính là các phân tử VOC này bay lơ lửng trong phòng. Ngay cả khi sơn đã sờ khô trên bề mặt, bên trong lớp sơn vẫn tiếp tục giải phóng hơi hóa chất trong nhiều ngày, thậm chí nhiều tuần.

Sơn khô có hai giai đoạn: khô bề mặt (chỉ mất vài giờ) và khô hoàn toàn hay đóng rắn, có thể mất từ vài ngày đến vài tuần tùy loại sơn. VOC thoát ra mạnh nhất trong vài ngày đầu rồi giảm dần theo thời gian khi lớp sơn đóng rắn sâu bên trong. Nhà mới xây còn cộng thêm mùi từ keo dán gỗ công nghiệp, sơn lót chống thấm, verni sàn gỗ và cả xi măng chưa nghỉ hết hơi ẩm kiềm, nên mùi hắc thường nồng và kéo dài hơn nhà chỉ sơn lại đơn thuần.

Một căn hộ mới sơn xong nếu đóng kín cửa suốt tuần đầu, mùi sơn có thể vẫn còn nồng sau 10-15 ngày. Nhưng nếu chủ nhà mở toang cửa sổ, bật quạt thông gió liên tục vài giờ mỗi ngày, mùi thường giảm rõ rệt chỉ sau 3-4 ngày vì VOC được pha loãng và đẩy ra ngoài liên tục thay vì tích tụ. Nhiều người còn đặt vài chậu than hoạt tính hoặc cây xanh trong phòng để hỗ trợ hấp thụ bớt mùi.

Nhiều người tin rằng chỉ cần mùi hắc hết là không khí đã an toàn hoàn toàn, nhưng thực tế lượng VOC vẫn có thể thoát ra ở nồng độ thấp không đủ để ngửi thấy, kéo dài lâu hơn cảm nhận bằng mũi. Cũng có người nghĩ sơn không mùi nghĩa là hoàn toàn không chứa VOC, trong khi đây chỉ là dòng sơn có nồng độ VOC thấp hơn đáng kể chứ hiếm khi bằng không tuyệt đối. Vì vậy việc thông gió tốt trong ít nhất vài tuần đầu vẫn nên duy trì dù đã hết mùi.