Bên trong remote có một đèn LED phát ra ánh sáng hồng ngoại, loại ánh sáng có bước sóng dài hơn ánh sáng nhìn thấy nên mắt người không nhận ra, nhưng bản chất vẫn là ánh sáng và di chuyển theo đường thẳng giống hệt ánh sáng đèn pin. Khi bạn bấm nút, đèn LED chớp tắt liên tục theo một mã tín hiệu riêng cho từng lệnh như tăng âm lượng, đổi kênh. Mắt nhận tín hiệu trên tivi là một cảm biến nhỏ chuyên dò ánh sáng hồng ngoại, chỉ nhìn thấy được tín hiệu khi có đường đi thẳng hoặc phản xạ đủ mạnh từ remote tới nó.

Nguyên nhân cốt lõi là ánh sáng hồng ngoại không xuyên qua được vật cản như tường, người hay đồ vật, và cũng không tự động uốn cong theo góc như sóng radio tần số thấp. Nếu bạn chĩa remote lệch quá xa hướng tivi, hoặc có vật cản chắn giữa đường đi, chùm hồng ngoại không tới được cảm biến nên tivi không phản hồi. Tuy nhiên ánh sáng hồng ngoại vẫn phản xạ được qua các bề mặt như tường trắng, trần nhà hay gương, nên đôi khi chĩa remote hơi lệch một góc hoặc chĩa lên trần nhà vẫn bấm được nếu tín hiệu phản xạ đủ mạnh chạm tới mắt nhận. Khoảng cách quá xa cũng làm tín hiệu yếu dần, và pin remote yếu càng làm giảm tầm hoạt động hiệu quả của tia hồng ngoại.

Bạn có thể tự kiểm chứng bằng cách đứng chĩa remote ra sau lưng, quay lưng lại phía tivi, gần như chắc chắn remote sẽ không ăn vì không có đường đi thẳng hay bề mặt phản xạ phù hợp. Nhưng nếu chĩa remote lên trần nhà màu sáng ở góc phù hợp, đôi khi tivi vẫn nhận được lệnh nhờ ánh sáng hồng ngoại phản xạ dội xuống đúng vị trí cảm biến.

Nhiều người nghĩ remote điều khiển bằng sóng radio giống wifi nên phải xuyên tường được, nhưng thực chất đa số remote tivi gia dụng dùng hồng ngoại, một dạng ánh sáng cần đường đi thẳng hoặc phản xạ, khác hẳn nguyên lý của điều khiển từ xa dùng sóng radio như một số remote điều hòa cao cấp hay bộ điều khiển gara, vốn xuyên vật cản tốt hơn nhiều. Cũng có người tưởng remote không ăn là do hỏng mạch bên trong, trong khi phần lớn trường hợp chỉ đơn giản là pin yếu hoặc mắt nhận trên tivi bị che khuất bởi đồ vật đặt phía trước.