Có hai lý do hoàn toàn khác nhau để bật đèn xe vào ban đêm: một là giúp chính người lái nhìn rõ mặt đường phía trước, hai là giúp các xe khác dễ dàng phát hiện sự hiện diện của bạn từ xa. Đèn đường công cộng dù có vẻ đủ sáng để mắt người đi bộ nhìn rõ vỉa hè, nhưng khoảng cách giữa các cột đèn, góc chiếu sáng và độ tương phản thường không đủ để tài xế ô tô ở làn bên cạnh hoặc phía sau nhận ra một chiếc xe máy màu tối đang di chuyển, đặc biệt khi họ đang tập trung quan sát phía trước hoặc bị chói bởi đèn pha xe ngược chiều.

Mắt người có xu hướng chú ý mạnh vào các nguồn sáng chủ động, như đèn xe, hơn nhiều so với các vật thể chỉ được chiếu sáng thụ động, như một chiếc xe không bật đèn dưới ánh đèn đường, vì não bộ xử lý ánh sáng trực tiếp nhanh và rõ ràng hơn ánh sáng phản xạ. Ngoài ra vùng bóng tối xen giữa các cột đèn đường, nơi độ sáng giảm mạnh, là điểm mù thực sự nguy hiểm - một xe máy không đèn đi qua đúng vùng này gần như vô hình với các phương tiện khác cho tới khi đã quá gần để phản ứng kịp.

Nhiều vụ va chạm ban đêm liên quan đến xe máy không bật đèn, hoặc đèn hỏng, mờ, bị ô tô đâm từ phía sau hoặc bên hông khi chuyển làn, vì tài xế ô tô hoàn toàn không nhận ra có xe máy đang ở đó cho tới khi mắt thường của họ, vốn quen tìm kiếm ánh đèn di chuyển, bỏ sót một khối tối không phát sáng. Đó cũng là lý do luật giao thông quy định xe máy, xe đạp phải bật đèn hoặc gắn phản quang khi trời tối, kể cả trên những đoạn đường có đèn chiếu sáng công cộng.

Nhiều người nghĩ đường phố đã sáng trưng nhờ đèn đường thì không cần bật đèn xe nữa, thậm chí tắt đèn để đỡ hao bình ắc quy hoặc nghĩ đèn xe không cần thiết khi đi trong nội thành. Thực tế vai trò chính của đèn xe vào ban đêm không phải để bạn nhìn đường, đèn đường công cộng có thể lo được phần đó, mà là để các phương tiện khác nhìn thấy và nhận diện đúng vị trí, tốc độ của bạn - một chức năng mà đèn đường hoàn toàn không thể thay thế được.