Gương phẳng thông thường chỉ phản chiếu một góc nhìn hẹp đúng bằng kích thước của nó, khiến tài xế có nhiều điểm mù ở hai bên xe. Để khắc phục, gương chiếu hậu bên được làm hơi cong lồi ra ngoài, giúp gói gọn một vùng không gian rộng hơn nhiều vào cùng một diện tích gương nhỏ. Nhưng khi không gian rộng bị nén lại vào một diện tích nhỏ, hình ảnh mọi vật thể trong đó cũng bị thu nhỏ lại theo, khiến não bộ - vốn quen ước lượng khoảng cách dựa trên kích thước hình ảnh - lầm tưởng vật ở xa hơn thực tế.

Về mặt quang học, gương lồi có tiêu cự ảo, ảnh tạo ra luôn nhỏ hơn, thẳng và ảo khác hẳn gương phẳng vốn cho ảnh đúng kích thước thật. Độ cong của gương càng lớn thì góc nhìn càng rộng nhưng ảnh càng bị thu nhỏ nhiều, sai lệch khoảng cách cảm nhận càng lớn - đó là lý do nhà sản xuất phải cân bằng giữa việc mở rộng tầm nhìn và giữ độ méo ảnh ở mức chấp nhận được, thường gương lồi ô tô có độ cong nhẹ để sai lệch chỉ khoảng 20-30% so với khoảng cách thật chứ không quá lớn.

Đó là lý do khi lùi xe hoặc chuyển làn, nhiều tài xế mới lái thường đánh giá nhầm một chiếc xe đang bám sát phía sau là còn cách khá xa qua gương chiếu hậu bên, dẫn đến việc chuyển làn thiếu an toàn. Chính vì rủi ro này mà luật ở nhiều nước bắt buộc gương lồi phía hành khách phải in dòng cảnh báo vật thể trong gương gần hơn khoảng cách thực ngay trên bề mặt gương để nhắc tài xế mỗi lần nhìn vào.

Nhiều người nghĩ dòng chữ cảnh báo đó chỉ là một câu marketing hoặc yêu cầu pháp lý hình thức, không thực sự cần thiết. Thực tế đây là cảnh báo kỹ thuật rất thật dựa trên nguyên lý quang học của gương lồi, và việc đánh giá sai khoảng cách qua loại gương này là nguyên nhân trực tiếp của không ít vụ va chạm khi chuyển làn hoặc lùi xe, đặc biệt với tài xế chưa quen loại gương này.