Ghế an toàn cho trẻ em không đơn thuần là một chiếc ghế nệm êm - nó được thiết kế với dây đai 5 điểm ôm sát vai, hông, giữa hai chân của trẻ, cùng lớp vỏ hấp thụ lực va đập phù hợp với xương và cơ thể còn non nớt của trẻ nhỏ. Trong khi đó, dây an toàn tiêu chuẩn trên xe được tính toán để vắt qua vai và hông của một người trưởng thành - nếu quàng qua một đứa trẻ, dây sẽ nằm sai vị trí, thường cắt ngang cổ hoặc bụng, và trong va chạm có thể gây tổn thương nội tạng hoặc cột sống nghiêm trọng thay vì bảo vệ.

Trong một vụ va chạm, ngay cả ở tốc độ chỉ 50km/h, lực quán tính tác động lên một đứa trẻ nặng khoảng 15kg ngồi trong lòng người lớn có thể tương đương vài trăm kilôgam - không một người lớn nào đủ sức giữ chặt đứa trẻ trong tay mình khi lực đó xảy ra trong tích tắc, đứa trẻ sẽ bị văng ra khỏi vòng tay dù người lớn cố gắng ôm chặt đến đâu. Xương và hộp sọ trẻ nhỏ cũng mềm và chưa phát triển đầy đủ như người lớn, nên các thiết kế bảo vệ chuẩn cho người lớn, như túi khí bung với lực rất mạnh, có thể gây chấn thương nặng hơn là bảo vệ nếu trẻ ngồi sai vị trí, đặc biệt là ghế trước có túi khí.

Tổ chức Y tế Thế giới ước tính việc sử dụng ghế an toàn trẻ em đúng cách có thể giảm tới 70% nguy cơ tử vong cho trẻ sơ sinh và khoảng 54-80% cho trẻ nhỏ trong các vụ va chạm xe cộ. Nhiều nước quy định rõ theo độ tuổi và cân nặng: trẻ sơ sinh dùng ghế quay mặt về sau, trẻ lớn hơn dùng ghế quay mặt về trước có dây 5 điểm, trẻ lớn hơn nữa dùng đệm nâng để dây an toàn của xe vắt đúng vị trí trên cơ thể các em.

Nhiều phụ huynh nghĩ ôm chặt con trong lòng khi ngồi ô tô là đủ an toàn, thậm chí còn an toàn hơn ghế rời vì có người lớn che chắn. Đây là hiểu lầm rất nguy hiểm đã được chứng minh qua nhiều nghiên cứu va chạm thực tế: lực quán tính trong va chạm quá lớn để bất kỳ vòng tay nào giữ được trẻ, và trong nhiều trường hợp chính người lớn ôm trẻ lại trở thành vật đè lên trẻ khi cả hai bị văng về phía trước, gây thêm chấn thương thay vì bảo vệ.