Khi thiết kế hệ thống vạch kẻ đường, các kỹ sư giao thông cần một cách để tài xế nhận biết ngay lập tức, chỉ bằng ánh mắt lướt qua, rằng làn xe bên cạnh mình đang chạy cùng chiều hay ngược chiều - vì mức độ nguy hiểm khi lấn làn ở hai trường hợp này khác nhau rất nhiều. Thay vì bắt tài xế phải đọc biển báo hay suy luận, màu sắc vạch kẻ đóng vai trò như một tín hiệu trực quan tức thời: trắng là cùng phía với bạn, vàng là cảnh báo, bên kia có xe chạy ngược lại.

Theo quy chuẩn kỹ thuật quốc gia về báo hiệu đường bộ đang áp dụng tại Việt Nam, vạch vàng dùng để phân chia hai chiều xe chạy ngược nhau trên đường không có dải phân cách, hoặc đánh dấu vị trí cấm dừng đỗ, cấm vượt, trong đó vạch vàng liền hoặc vạch vàng đôi liền là ranh giới tuyệt đối không được lấn qua. Vạch trắng thường dùng để phân chia các làn xe chạy cùng chiều trên đường có từ hai làn trở lên, hoặc đánh dấu mép đường, vạch dừng, vạch cho người đi bộ. Việc chọn màu vàng cho ranh giới nguy hiểm hơn cũng phù hợp với tâm lý con người vốn liên tưởng màu vàng với sự cảnh giác, thận trọng.

Trên một con đường hai chiều không có dải phân cách cứng, ở giữa thường có vạch vàng liền hoặc vạch vàng đứt: vạch đứt cho phép vượt khi an toàn, vạch liền tuyệt đối cấm vượt vì phía bên kia là làn xe ngược chiều đang lao tới. Trong khi đó trên đường cao tốc nhiều làn cùng chiều, các vạch phân chia làn lại là màu trắng đứt, được chuyển làn khi an toàn, vì xe hai bên đều di chuyển cùng hướng, mức độ rủi ro khi lấn làn thấp hơn nhiều.

Nhiều người mới lái xe nghĩ màu vạch chỉ mang tính thẩm mỹ hoặc tùy từng đoạn đường mà không có quy tắc cố định, nên đôi khi bỏ qua không để ý màu vạch mà chỉ nhìn số làn. Thực tế màu sắc vạch kẻ đường tuân theo quy chuẩn quốc gia rất chặt chẽ và mang ý nghĩa an toàn sống còn - nhầm vạch vàng liền thành vạch được phép vượt có thể dẫn đến va chạm trực diện với xe chạy ngược chiều, một trong những loại tai nạn nghiêm trọng nhất trên đường bộ.