Khi xe máy đang chạy thẳng rồi rẽ theo một đường cong, có một lực gọi là lực ly tâm liên tục kéo xe và người lái ra phía ngoài của khúc cua - bạn có thể cảm nhận rõ lực này giống như khi ngồi trên đu quay hoặc tàu lượn vào khúc cua gấp. Nếu giữ xe thẳng đứng khi vào cua, lực ly tâm này sẽ dễ khiến bánh xe mất độ bám và trượt ngang ra ngoài. Nghiêng cả xe và người vào phía trong khúc cua tạo ra một lực đối trọng từ trọng lực, giúp cân bằng lại với lực ly tâm, giữ tổng hợp lực tác động lên xe hướng thẳng xuống điểm tiếp xúc bánh với mặt đường.

Về bản chất vật lý, khi xe nghiêng một góc, trọng tâm của xe và người dịch chuyển vào phía trong khúc cua, tạo ra một mô men lực chống lại xu hướng lật ra ngoài do lực ly tâm gây ra. Góc nghiêng cần thiết phụ thuộc vào tốc độ xe và bán kính khúc cua: xe chạy càng nhanh hoặc cua càng gấp thì cần nghiêng càng sâu để cân bằng đủ lực ly tâm lớn hơn. Đây cũng là lý do tay đua motor chuyên nghiệp có thể nghiêng xe gần chạm đất ở tốc độ cao trong các khúc cua gấp trên đường đua.

Người mới học lái xe máy thường có phản xạ sai là cố kéo thẳng xe lên khi vào cua vì cảm giác sợ ngã, nhưng chính điều đó lại làm tăng nguy cơ trượt bánh. Ngược lại, người lái xe kinh nghiệm sẽ chủ động nghiêng người và xe đồng bộ, mắt nhìn hướng ra khỏi khúc cua để cơ thể tự điều chỉnh theo phản xạ. Với xe đạp cũng áp dụng nguyên lý tương tự khi vào cua nhanh, dù mức độ nghiêng cần thiết ít hơn xe máy do tốc độ thường chậm hơn.

Nhiều người nghĩ nghiêng xe khi vào cua là hành động nguy hiểm, dễ ngã nên cố gắng giữ xe càng thẳng đứng càng an toàn. Thực tế ngược lại: không nghiêng đủ mới là nguyên nhân khiến bánh xe mất độ bám và trượt ngã khi vào cua ở tốc độ vừa phải trở lên, vì lực ly tâm không được cân bằng. Nghiêng đúng góc, đúng tốc độ mới thực sự giữ xe ổn định và an toàn khi qua khúc cua.